Владелец имущества по римскому праву до своей смерти самостоятельно распоряжался судьбой оставляемого наследства: он определял, кому и в каком объёме после его смерти переходят входящие в это имущество права и обязанности, назначал наследника, опекунов при малолетних наследниках, выделял права в пользу третьих лиц (легаты). Это пожизненное распоряжение называлось завещанием и должно было для получения им юридической силы делаться в определённой правилами форме. В цивильном праве различали три способа составления завещаний:1)провозглашение предсмертной воли в куриатных комициях (собраниях); 2)завещание воина, объявлявшееся в строю перед военным сражением; 3)завещание в виде манципации. В классическом праве определённая форма приобрела решающее значение: завещание теряло юридическую силу, несмотря на все содержащиеся подробности, если никто в завещании не был поименован наследником. В любой момент завещатель мог отменить или изменить завещание. Составление завещания было односторонней сделкой, поскольку наследник мог после смерти завещателя отказаться от наследства.

[…]